Танец, возможно, — самое древнее искусство: оно отражает восходящую к ранним временам потребность человека передавать другим людям свою радость или скорбь с помощью собственного тела. Почти все важные события в жизни первобытного человека отмечались танцами: рождение, смерть, война, избрание нового вождя, исцеление больного. Танцем выражались просьбы о дожде, солнечном свете, плодородии, защите и прощении. Танцевальные па (фр. pas — «шаг») происходят от основных форм человеческих движений — ходьбы, бега, прыжков, подскоков, скольжений, поворотов и раскачиваний. Соединение подобных движений постепенно превратилось в па традиционных танцев.

Главными характеристиками танца являются ритм — относительно быстрое или медленное повторение и варьирование основных движений; рисунок — сочетание движений в композиции; динамика — варьирование размаха и напряжённости движений; техника — степень владения телом и мастерство выполнения основных па и позиций. Во многих танцах большое значение имеют также жестикуляция, особенно движения рук. Танец имеет разные средства выразительности:

• гармоничные движения и позы,
• пластика и мимика,
• динамика — «варьирование размаха и напряжённости движений»,
• темп и ритм движения,
• пространственные рисунки, композиции,
• костюм и реквизит.